Floresta temperada , tipo de vegetação com uma copa mais ou menos contínua de árvores de folhas largas. Essas florestas ocorrem entre aproximadamente 25 ° e 50 ° de latitude em ambos os hemisférios. Em direção às regiões polares, eles se transformam em florestas boreais, que são dominadas por coníferas perenes, de modo que florestas mistas contendo árvores decíduas e coníferas ocupam áreas intermediárias. Cobrindo aproximadamente 10 milhões de km quadrados (cerca de 3,9 milhões de milhas quadradas) da área terrestre da Terra, as florestas temperadas geralmente são classificadas em dois grupos principais: decíduas e perenes.
distribuição de florestas temperadas Distribuição mundial de florestas temperadas. Encyclopædia Britannica, Inc.
As florestas decíduas são encontradas em regiões do hemisfério norte com verões úmidos e quentes e invernos gelados - principalmente no leste da América do Norte, leste da Ásia e oeste da Europa. Em contraste, as florestas perenes - exceto as florestas boreais, que são cobertas por floresta boreal - normalmente crescem em áreas com invernos amenos, quase sem geadas. Eles se enquadram em duas subcategorias - florestas de folhas largas e florestas esclerófilas. (A vegetação esclerófila tem folhas pequenas, duras e grossas.) As primeiras crescem em regiões que apresentam chuvas confiáveis o ano todo; os últimos ocorrem em áreas com precipitação mais baixa e irregular. Florestas de folhas largas dominam a vegetação natural da Nova Zelândia; eles estão significativamente representados na América do Sul, leste da Austrália, sul da China, Coréia e Japão; e ocorrem de forma menos desenvolvida em pequenas áreas do sudeste da América do Norte e do sul da África. As florestas esclerófilas ocorrem principalmente na Austrália e na região do Mediterrâneo.
árvores, decíduas e coníferas Diferenças estruturais proeminentes entre árvores coníferas e decíduas. Encyclopædia Britannica, Inc.
As florestas temperadas se originaram durante o período de resfriamento do clima mundial que começou no início da Era Cenozóica (65,5 milhões de anos atrás). À medida que os climas globais esfriam, os gradientes climáticos aumentam com o aumento da latitude e as áreas com clima quente e úmido ficam restritas às regiões equatoriais. Em latitudes temperadas, os climas tornaram-se progressivamente mais frios, mais secos e mais sazonais. Muitas linhagens de plantas que não conseguiram se adaptar às novas condições foram extintas, mas outras evoluíram em resposta às mudanças climáticas, acabando por dominar as novas florestas temperadas. Em áreas que menos diferiam dos ambientes tropicais anteriores - onde agora crescem florestas temperadas perenes - o maior número de espécies vegetais e animais sobreviveram em formas mais semelhantes às de seus ancestrais tropicais. Onde as condições permaneceram relativamente úmidas, mas as temperaturas caíram no inverno, as árvores decíduas evoluíram de perenes floresta tropical ancestrais. Em áreas que se tornaram muito mais secas, embora não a ponto de o desenvolvimento da árvore ser inibido e apenas cerrado ou deserto ambientes eram favorecidos - as árvores esclerófilas evoluíram.
Durante as rápidas flutuações climáticas dos últimos dois milhões de anos, em que as condições alternaram entre estados glaciais secos e frios - as idades do gelo de algumas regiões temperadas do norte - e intervalos interglaciais mais quentes e úmidos, as espécies de árvores das florestas temperadas tiveram que migrar repetidamente para permanecer dentro climas adequados para sua sobrevivência. Essa migração foi realizada pela dispersão de sementes, e as árvores que foram capazes de dispersar suas sementes mais longe tinham uma vantagem. Nas regiões da América do Norte e da Europa, onde o desenvolvimento do manto de gelo durante os intervalos glaciais foi mais extenso, as distâncias que deveriam ser atravessou eram os maiores, e muitas espécies simplesmente morreram. As extinções ocorreram não apenas onde as distâncias de migração eram grandes, mas também onde montanhas ou mares forneciam barreiras à dispersão, como no sul da Europa. Assim, muitas árvores que antes faziam parte das florestas temperadas europeias foram extintas nas regiões florestais empobrecidas da Europa Ocidental e estão restritas a pequenas áreas de refúgio, como os Bálcãs e o Cáucaso. Por exemplo, buckeye ( Aesculus ) e goma de mascar doce ( Liquidambar ) são duas árvores que já não existem naturalmente na maior parte da Europa, tendo desaparecido durante a turbulência climática dos últimos dois milhões de anos.
As atividades humanas tiveram efeitos pronunciados sobre a natureza e a extensão das florestas temperadas modernas. Há já 8.000 anos, a maioria das florestas esclerófilas da região mediterrânea havia sido cortada para obter madeira ou desmatada para abrir espaço para atividades agrícolas. Há 4.000 anos, na China, o mesmo processo levou à remoção da maioria das florestas de folhas largas e decíduas. Na Europa de 500 anos atrás, as florestas decíduas originais haviam desaparecido, embora sejam lembradas em contos infantis e outros folclore como as florestas profundas e selvagens em que crianças e princesas se perderam e onde viviam anões e animais selvagens.
As florestas decíduas da América do Norte foram desmatadas quase completamente no final do século XIX. Austrália e Nova Zelândia experimentou um desmatamento semelhante na mesma época, embora as atividades anteriores de povos pré-europeus tenham tido impactos substanciais. O caráter das florestas esclerófilas australianas mudou em resposta a mais de 38.000 anos de queimadas pelo povo aborígine, e a extensão dessas florestas foi expandida às custas das florestas de folhas largas. Na Nova Zelândia, cerca de metade da área florestal, que antes cobria quase todo o país, foi destruída por um incêndio trazido à ilha pelos habitantes polinésios que chegaram 1.000 anos antes dos europeus.
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