Quando Robert Ford puxado o gatilho de seu seis tiros matando Jesse James, ele não matou um fora da lei, ele matou um herói. Na época, James já era mitificado como um “Robin Hood americano”, enquanto Ford era visto como um “traidor” que se voltou contra James por uma recompensa.
No entanto, quando Ford conheceu James em 1880, ele era um admirador de suas façanhas. Ele tinha apenas 18 anos e, junto com seu irmão mais velho, Charles, entrou para a James Gang.
Embora Charles supostamente tenha participado do roubo final do trem de James Gang em 7 de setembro de 1881, os irmãos Ford fizeram trabalhos estranhos, incluindo segurar os cavalos em raides. Sua maior função era transformar sua casa e a de outros membros da família Ford em abrigos para membros de gangues que fugiam da lei.
Uma dessas ocasiões marcou uma virada significativa na vida de Bob Ford.
Em janeiro de 1882, dois membros do James Gang, Wood Hite e Dick Liddil, começaram uma discussão enquanto se escondiam na casa da irmã de Ford. As coisas pioraram quando ambos sacaram suas armas e atiraram um no outro. Os ferimentos foram superficiais, mas Ford retaliou e atirou em Hite na cabeça.
Agora havia um problema - Ford tinha acabado de matar o primo de Jesse James. Na esperança de ocultar o crime, ele enterrou o corpo de Hite a um quilômetro de casa.
Mesmo assim, o crime foi descoberto e Ford foi preso. Mas logo ele foi solto com uma condição - que matasse Jesse James. O governador do Missouri, Thomas T. Crittenden, garantiu a Ford que ele receberia o perdão total pelo assassinato de Hite e James. Ford também recebeu a promessa de uma recompensa de US $ 5.000 pela cabeça de James.
Para matar James, Ford precisava de seu irmão Charles para convencer James a torná-lo um membro de pleno direito da gangue. James não confiava nos irmãos Ford, especialmente Bob. No entanto, em março de 1882, os membros da James Gang haviam diminuído, então James concordou.
Em 3 de abril de 1882, os irmãos Ford encontraram James em sua casa em St. Joseph, Missouri. Depois do café da manhã, eles foram para a sala de estar para discutir o plano de Jesse para roubar o Platte City, Missouri Bank.
James percebeu que uma foto estava pendurada torta na parede, e virou suas costas para Bob para ajustá-lo. Ao fazer isso, Bob sacou sua arma e atirou em sua nuca, matando-o. Ele tinha 34 anos.
Minutos depois, os irmãos Ford estavam correndo pela rua e Bob gritava: “Eu o matei! Eu atirei em Jesse James! '
No entanto, se os irmãos Ford pensaram que seriam recebidos como heróis, eles estavam completamente errados. Inicialmente, Bob foi acusado do assassinato em primeiro grau de Wood Hite e Jesse James, enquanto Charles foi acusado de seu cúmplice. Ambos foram condenados à forca.
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Felizmente, o governador Crittenden interveio duas horas após o julgamento e, conforme prometido, concedeu aos irmãos um perdão total. Mas a sorte deles durou pouco.
Eles receberam uma recompensa, mas foi muito menor do que a quantia prometida. Quando eles voltaram para casa em Richmond, Missouri, os residentes se voltaram contra eles pela morte “traidora” de James.
Charles soube que Frank James estava procurando vingança contra eles pelo assassinato de seu irmão. Ele passou os próximos dois anos mudando repetidamente sua identidade e mudando de um lugar para outro. Mas a pressão era demais e Charles suicidou-se em 1884.
Enquanto isso, Bob Ford se tornou uma celebridade indesejada. Todas as noites ele se apresentava no show de palco Outlaws of Missouri , onde ele entregou sua versão dos momentos finais de Jesse James. Ford nunca disse ao público que atirou em James pelas costas.
O público não quis saber e zombaram e ameaçaram Ford.
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A essa altura, a lenda de James havia atingido seu apogeu, enquanto Robert Ford era visto como uma criatura repulsiva. O público entoava letras de uma música popular da época nos eventos da Ford.
“O covarde sujo que atirou no Sr. Howard (pseudônimo de James) e colocou o pobre Jesse em seu túmulo.”
Em resposta, ele mudou-se e estabeleceu um saloon em Las Vegas, N.M. Mas foi forçado a sair de lá também.
Diz a lenda que Ford saiu depois de perder um concurso de tiro com Jose Chavez y Chavez, um aliado de Billy the Kid.
Outra afirmação menos glamorosa é que Robert Ford era um pária, e os poucos clientes que apareceram só o fizeram para arranjar brigas.
Com o salão fechado, Ford mudou-se para Creede, Colorado. Em 29 de maio de 1892, ele abriu um salão de dança, mas seis dias depois ele pegou fogo junto com o distrito comercial de Creede. Ford não perdeu tempo em estabelecer um salão de tenda em seu lugar.
Mas em 8 de junho de 1892, um homem chamado Ed O. Kelly (ou O'Kelley) estava tentando acertar as contas com a Ford. Ele invadido no salão da tenda da Ford armado com uma espingarda calibre 10. Ford estava de costas para Kelly. Mas, ao contrário de Ford, Kelly preferiu enfrentar seus inimigos. Ele disse: “Olá, Bob”. Ford se virou para ver quem era e Kelly esvaziou os dois canos em seu peito, matando-o instantaneamente. Ele tinha 30 anos.
Se não fosse por Jesse James, a história não se importaria com Robert Ford. O público, ainda apaixonado por James, via Kelly como uma vingadora, e Ford permaneceria para sempre o “covarde” que matou uma lenda.
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